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Un río es un obstáculo antes que cualquier otra cosa. Durante dos siglos, la historia del río Mill en New Haven es sobre todo la historia de cómo cruzarlo, y después, una vez llegó el ferrocarril, de lo que se construyó a su orilla porque el cruce ya existía.
Una corriente de marea
El río Mill nace en las tierras altas de Cheshire y corre unas diecisiete millas hacia el sur, por Hamden y New Haven, hasta el estrecho de Long Island. El tramo bajo, donde usted está, es de marea: el agua salada sube dos veces al día hasta la compuerta.
El terreno aquí es arcilla, limo y arena: el fondo de un mar poco profundo que existió entre periodos glaciares. Es blando, se inunda y, antes de rellenarse, era marisma. Nada de eso lo hacía bueno para construir. Todo eso lo hacía barato.
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Neck Bridge, 1641
Los puritanos ingleses fundaron New Haven en 1638. Tres años después construyeron el primer puente sobre el río Mill, llamado Neck Bridge, en lo que hoy es State Street. Durante casi dos siglos ese fue el cruce: quien iba a Fair Haven subía hasta State Street y pasaba por allí.
En 1819 Eli Barnes ayudó a pagar, de forma privada, un puente en Grand Avenue, y acortó el trayecto. La ciudad pasó el siglo siguiente reconstruyendo ambos.
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El ferrocarril, 1839
El ferrocarril de New Haven y Hartford se abrió en 1839, la primera línea de la ciudad, y cruzó el río Mill sobre un puente de piedra arenisca roja. Esa sola decisión moldeó esta ribera más que ninguna otra.
Antes del ferrocarril, la industria del río Mill era fuerza hidráulica: un molino de grano, una fábrica de carruajes, un taller de ruedas y ejes, un molino de papel y, desde 1798, la armería de Eli Whitney río arriba. Esas fábricas tenían que estar donde estaba la corriente. Después del ferrocarril, a una fábrica le bastaba con estar donde estaba la carga, y un solar con una vía a un lado y un río de marea navegable al otro, a minutos de una densa reserva de mano de obra, era lo mejor que podía ofrecer el suelo.
Así que se rellenaron las marismas y se ocupó la ribera. A principios del siglo XX el bajo Mill River estaba flanqueado de fábricas de botas de goma, relojes, piezas de automóvil, cartón, calderas de vapor, latón y alambre.
El puente de arenisca fue sustituido en 1906-07 por los dos arcos de hormigón que siguen en pie. El Engineering and Building Record publicó los planos en noviembre de 1908.
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Tres puentes, y uno que se detuvo
Mirando al norte desde aquí se ve la secuencia. El puente más cercano llevaba el ferrocarril de New Haven, New London y Stonington, iniciado en 1852, hacia el este por Fair Haven y la costa de Connecticut; esa línea está hoy abandonada. El del medio es el arco de 1906-07, que sigue llevando trenes. El más lejano es el puente de Humphrey Street, construido en 1952 para sustituir un cruce de 1909 entre State Street y Fair Haven.
Los raíles que entraban dentro
Una línea principal es la parte que se ve. No es la que convirtió esto en un río industrial.
Eso lo hizo el apartadero privado: un ramal que salía de la vía principal, cruzaba un patio y entraba por la pared de un edificio concreto, para que un vagón se cargara donde se fabricaba la mercancía en lugar de acarrearla hasta una estación. Toda fábrica seria de este tramo tenía uno o quería tenerlo. Por eso las fábricas están donde están: ya en el siglo XX no junto al río por el agua, sino junto al río porque los raíles ya estaban allí.
El ejemplo más claro que se conserva queda unos cientos de metros aguas arriba, y merece el paseo.
Papel, otra vez
Antes del ferrocarril, uno de los talleres de este río era un molino de papel, movido por agua como todo lo demás. Un siglo después el papel volvió, y esta vez llegó por raíl.
La National Folding Box Company se formó en Nueva York a principios de la década de 1890 con la unión de varios fabricantes de cartón. En 1905 eligió New Haven como centro de producción y compró una manzana entera en James Street: por el atraque de barcazas, por los apartaderos de al lado y por una mano de obra que vivía a pie de fábrica en Fair Haven, Cedar Hill y Barnesville. La planta de cuatro pisos se levantó en 1914.
En 1927 era la fábrica de cajas plegables más grande y prestigiosa del mundo.
Es fácil restarle importancia, porque una caja no es un objeto glamuroso. Pero toda la idea del producto de marca del siglo XX — algo que se reconoce en un estante, sellado, impreso, idéntico siempre — depende de que alguien fabrique el envase. National imprimía para Budweiser, Hershey's, General Electric y las tabacaleras. Y para Peter Paul: hacía las cajas de Mounds y Almond Joy, después de haber ayudado a poner en marcha la empresa como inversión externa.
Un apartadero privado salía de la vía principal, cruzaba el patio y entraba por la pared, para que un vagón se llenara donde se hacían las cajas. La mayor fábrica de cajas plegables del mundo se alimentaba por una vía del ferrocarril cuyo puente está usted mirando.
Y después, la chaqueta
Las fábricas de cartón del sur, junto a la madera, bajaron los precios por debajo de lo que Nueva Inglaterra podía igualar. Federal Paper Board compró National en 1953 y mantuvo la planta hasta 1974, cuando cerró.
En 1976 un entrenador del Hamden Hall llamado David Beckerman trasladó su joven empresa de ropa deportiva a la fábrica de cajas vacía y, ese mismo año, obtuvo una licencia de las Grandes Ligas de béisbol. Antes de eso, una chaqueta de equipo no era realmente un producto que se pudiera comprar. Después, era una industria. A finales de los ochenta, la chaqueta satinada con la S y la estrella en la manga era uno de los objetos más reconocibles de la cultura popular estadounidense, y se diseñaba y se enviaba desde un edificio junto al río Mill.
Starter salió a bolsa en 1993, quedó sin aire con la huelga de béisbol de 1994 y se declaró en quiebra en 1999. El edificio sigue trabajando: alberga ACES, United Way of Greater New Haven y Workforce Alliance, y ACES lo compró en propiedad en mayo de 2026.
Una fábrica de luz natural construida en 1914 para plegar cartón está hoy llena de gente que ayuda a otra gente a encontrar trabajo. Es mejor final del que tienen la mayoría de las fábricas de Nueva Inglaterra.
Vuelva a mirar el puente cercano con eso en la cabeza. No es un puente que llevara gente a ninguna parte. Es un puente que llevaba carga hasta una puerta.
Una nota sobre lo que sigue en pie
El cruce abandonado lleva años deshaciéndose, y el proyecto lo registra como recientemente caído al río. Si está leyendo esto en el sendero y lo que ve no coincide con lo que muestra el letrero, el letrero es más viejo que el río.
Lo que costó
Esto ocurrió antes de la Ley de Agua Limpia, y el río se trataba como parte de la fábrica. Los dueños echaban en él lo que querían quitarse de encima. El vertido bajaba hasta los bancos de ostras que rodeaban la zona industrial, y ostricultores y fábricas pelearon por ello durante décadas: una discusión que ganaron las fábricas.
En 1970 el río Mill superaba en cuatro veces el límite legal para poder nadar, y se llegó a hablar en serio de cubrirlo con pavimento.
Se marchó la industria en su lugar. El río lleva recuperándose desde entonces, y los arenques de río todavía lo remontan cada primavera para desovar, como lo hacían antes del Neck Bridge.
El letrero en este punto
El letrero completo, en inglés y español. Amplíe para leerlo.
Fuentes y lecturas adicionales
Cuando un enlace lleva a un original escaneado — una página de periódico, un mapa, una revista de ingeniería — es el documento en sí, no un resumen.
- 370 James St. — Home of the National Box Company and Starter, Inc. (New Haven Museum)
- ACES buys Fair Haven office building for $14.6M — New Haven Independent, May 2026
- Engineering and Building Record, Volume 58, November 1908
- The old Chapel Street Bridge — Library of Congress
- New Haven's industrial history — Yale-New Haven Teachers Institute
- Mill River history — Mill River Trail
- Mill River Watershed Based Plan — Save the Sound
Investigación y créditos
La investigación histórica para la señalización del Mill River Trail fue realizada por Colin M. Caplan, de Magrisso Forte, y John R. Logan, con aportaciones de Jason Bischoff-Wurstle del Museo de New Haven y notas de recorrido de Steve Hamm. Las imágenes se acreditan individualmente. Los mapas de localización proceden de OpenStreetMap, © OpenStreetMap contributors, ODbL.
Esta página cambió por última vez el 2026-10-12.