Los primeros nombres ingleses de este tramo de agua fueron Dragon Point, Dragon River y Dragon Town. La explicación habitual es la correcta: había focas comunes tumbadas en estas orillas en gran número cuando los primeros marineros europeos remontaron el río, y "dragón" les pareció bastante aproximado.
Las focas han vuelto al estrecho de Long Island en invierno. Estuvieron ausentes mucho tiempo.
Un lugar aparte
Fair Haven está a unas dos millas del Green de New Haven, y ha pasado buena parte de su historia siendo deliberadamente distinto. Los agricultores de aquí formaron su propia aldea en 1679 siendo aún parte de la Colonia de New Haven. Un puente de madera sobre el Quinnipiac a finales del siglo XVIII unió las dos orillas. La zona entre State Street y el río Mill pasó a ser parte de New Haven en 1784 y se llamó New Township. Fair Haven volvió a separarse en 1837, con unos mil habitantes.
Un capitán de barco que la visitó en 1747 quedó tan impresionado que la llamó Fayre Haven, y el nombre sustituyó a los dragones.
Clamtown
Lo que Fair Haven tenía eran ostras, y casi todo el mundo trabajaba en ellas de un modo u otro: construyendo barcas, haciendo barriles, cultivando y recogiendo los bancos, comprando y vendiendo la captura. A mediados del siglo XIX el comercio ostrero de New Haven solo era superado en volumen por el de Baltimore, y el apodo de la aldea era Clamtown.
La barca que desarrollaron para el oficio fue el sharpie: larga, estrecha, de fondo plano, con poco calado para trabajar los bancos y rápida para llevar la captura a casa. Es uno de los pocos diseños de embarcación pequeña estadounidenses surgidos de una pesquería concreta en un lugar concreto, y salió de este.
También operaban desde aquí barcos mayores, que comerciaban con las Indias Occidentales y traían azúcar, melaza y fruta. La First Church de Grand Avenue tenía cuarenta y ocho capitanes de barco en su congregación, y su aguja de 237 pies era la referencia que buscaban los marineros al volver, hasta que una tormenta le quitó cien pies en 1877.
La carrera de medianoche
Los bancos públicos estaban cerrados todo el verano y la ley se levantaba a medianoche del primero de noviembre. Lo que pasaba entonces era un espectáculo.
Ernest Ingersoll lo dejó escrito para el censo de 1880, y vale la pena leerlo con sus palabras:
El día anterior, los granjeros acudían en tropel a Fair Haven desde todo el campo de alrededor, y traían botes y canoas de hechura antigua y aspecto ruinoso. Aquellos rústicos recibían siempre una bienvenida alborotada de los chicos del pueblo, que detestaban la competencia rural. Era muy probable que encontraran sus botes, si no los vigilaban bien, robados y escondidos antes de poder botarlos, o averiados sin más… Al acercarse la medianoche, hombres vestidos con hule, cargando remos, palas, rastrillos y tenazas, se juntaban por toda la orilla, donde una multitud de mujeres y niños se reunía a ver la fiesta… Había sharpies, botes de popa cuadrada, esquifes y canoas, y cubrían en apretada formación todo el margen del río y del puerto por ambos lados… Nadie alcanzaba a ver la gran esfera del reloj de la iglesia en la colina, pero las linternas brillaban sobre un centenar de esferas de reloj de bolsillo, y luego se dejaban en el suelo cuando solo quedaba un minuto codiciado. Hubo un silencio en el bullicio de la orilla, un instante de calma, y entonces la gran campana dio una campanada grave. Fue como una descarga eléctrica. Las espaldas se doblaron sobre los remos y las palas batieron el agua. Desde orillas opuestas, escuadras de botes salieron disparadas y avanzaron unas contra otras en la oscuridad, como si se propusieran aniquilarse mutuamente.
Ingersoll sitúa esto en el Quinnipiac, en Fair Haven. No menciona el Mill.
Las casetas de vigilancia
Un banco de ostras no se puede vallar. En cuanto los bancos dejaron de ser un bien común y pasaron a ser concesiones privadas, alguien tuvo que quedarse toda la noche sobre el agua vigilándolos, y el puerto se llenó de pequeñas casetas de madera donde sentarse.
Eran tan corrientes que aparecían en el periódico como direcciones: un anuncio de 1881 pide a los interesados que "se presenten en la CASETA DE VIGILANCIA, Long Wharf". De un vigilante del lado este del puerto se contó en 1885 que había sacado sesenta y cinco libras de anguilas en un día, lo que dice algo sobre cómo pasaban las noches.
Y estaban armadas. En septiembre de 1886 tres chicos de entre doce y diecisiete años robaron un bote de remos y salieron hasta la caseta de Oyster Point, donde J. B. Ludington trabajaba de vigilante. Se llevaron una escopeta de dos cañones, un revólver y una navaja. Ludington estaba fuera y volvió justo cuando se alejaban remando.
Leerá por ahí que las casetas de New Haven se alzaban sobre pilotes en mar abierto. Esa imagen es de la bahía de Chesapeake, donde había cabañas sobre pilotes a millas de la costa. Aquí el hielo y el oleaje del estrecho se las habrían llevado: las nuestras se apoyaban en cabeceras de muelle, en las barras de arena bajas y en pilotes cercanos a tierra. Lo bastante cerca como para tener que ir remando.
El derrumbe
La industria ostrera se vino abajo a principios del siglo XX. La sobrepesca hizo una parte; la contaminación, el resto. Los bancos estaban aguas abajo de un río industrial tratado como desagüe durante décadas, y los ostricultores pelearon durante años con las fábricas por el agua sin ganar.
Hubo además un otoño malo que lo cambió todo. En octubre de 1894 estalló una fiebre tifoidea en la Universidad Wesleyan de Middletown, y afectó solo a las fraternidades que habían servido ostras crudas en sus banquetes de iniciación. Herbert W. Conn, biólogo de Wesleyan, siguió la cadena de suministro hasta un comerciante de Fair Haven. Las ostras se habían dragado en agua profunda y limpia, pero, como hacía habitualmente el oficio, se habían pasado a flotadores en el agua salobre del río para engordarlas antes de empacarlas, y los flotadores estaban aguas abajo del desagüe de una casa donde alguien se recuperaba de tifoidea.
Fue la primera demostración clara en Estados Unidos de que las ostras podían transmitir la tifoidea, y es un episodio de la epidemiología mundial que le ocurrió a este río. El estado empezó a clausurar bancos cerca de New Haven.
Treinta años después, una epidemia mucho mayor recorrió Nueva York, Chicago y Washington: unos 1.500 enfermos y cerca de 150 muertos. Aquellas ostras se rastrearon hasta West Sayville, en Long Island, no hasta aquí. Dio igual. La demanda cayó más de la mitad, todos los cultivadores del estrecho quedaron bajo sospecha, y el National Shellfish Sanitation Program que siguió en 1925 cerró para siempre a la venta directa los estuarios urbanos como este.
Una nota sobre una historia que quizá oiga: que el gobierno quemó las casas ostreras de New Haven. No hay constancia de ello, y la epidemia que suele asociarse al relato pertenece a Long Island. Lo que los ostricultores de City Point recordaban quemar eran barriles: cargamentos clausurados que se bajaban de los trenes de mercancías en las estaciones y se destruían allí mismo para que no pudieran revenderse. Barriles ardiendo y negocios cerrados, contados y recontados durante tres generaciones, son el origen más probable de los edificios ardiendo.
Una ostra adulta filtra hasta cincuenta galones de agua al día. Los bancos no eran solo un negocio: eran el sistema de filtración del puerto, y perderlos empeoró el agua de una forma que hizo más difícil recuperarlos.
Ahora
La ostricultura en el Quinnipiac se está recuperando, con agua más limpia. Las focas vuelven cada invierno. Fíjese también en el cangrejo costero asiático, un recién llegado pequeño y agresivo que llegó en el lastre de los barcos y es hoy el cangrejo más común en muchas orillas del estrecho.
El letrero en este punto
El letrero completo, en inglés y español. Amplíe para leerlo.
Este letrero es todavía un borrador. Los recuadros rayados son fotografías que aún no se han conseguido.
Fuentes y lecturas adicionales
Cuando un enlace lleva a un original escaneado — una página de periódico, un mapa, una revista de ingeniería — es el documento en sí, no un resumen.
- Ernest Ingersoll, The Oyster-Industry (Tenth Census, 1881) — the midnight race, p. 63-64
- The Oyster Point watch house robbery — Morning Journal and Courier, 9 September 1886
- Herbert William Conn, who traced the 1894 Wesleyan typhoid outbreak to oysters
- Oyster-borne typhoid fever, winter of 1924-25 — Food Safety News
- Oystering in Connecticut, from colonial times to today — Connecticut History
- Fair Haven, oystering and Clamtown — Yale-New Haven Teachers Institute
- Dragon Point — Connecticut Historical Collections
- What happened to the oysters — Yale-New Haven Teachers Institute
- Mill River Watershed Based Plan — Save the Sound
Investigación y créditos
La investigación histórica para la señalización del Mill River Trail fue realizada por Colin M. Caplan, de Magrisso Forte, y John R. Logan, con aportaciones de Jason Bischoff-Wurstle del Museo de New Haven y notas de recorrido de Steve Hamm. Las imágenes se acreditan individualmente. Los mapas de localización proceden de OpenStreetMap, © OpenStreetMap contributors, ODbL.
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