Párese en esta orilla e intente ensanchar el río mentalmente. Antes del relleno, ambos lados eran marisma y agua abierta, y la orilla de enfrente quedaba bastante más lejos de lo que parece ahora. El suelo firme de allí, y buena parte del que usted pisa, es tierra ganada.
En la otra orilla, en el rincón del antiguo New Township más cercano a este río, había un barrio al que sus propios vecinos llamaron New Liberia.
Los nombres de este suelo
La zona entre Olive Street y el río Mill — que abarcaba Chapel, Academy, East, Franklin, Greene y Grand — era New Township, incorporada a New Haven en 1784. Dentro de ella, la gente nombraba sus propios lugares. Estaba New Guinea, al este de Wooster Square, donde William Lanson tuvo tierras antes de venderlas. Estaba New Liberia, al final de Greene Street, que él construyó. Al lado estaba Slineyville, el barrio irlandés. Al norte, en Grand Avenue con East Street bajando hacia el agua, estaba Barnesville, por el posadero Eli Barnes.
Solo Barnesville y Fair Haven llegaron a mapas que perduraron. Los demás los nombró la gente que vivía en ellos, y salieron del registro cuando esa gente fue expulsada de él.
Veinticinco toneladas por viaje
El puerto de New Haven es poco profundo. Un barco cargado no podía llegar a la ciudad: fondeaba mar adentro y se descargaba con gabarras, lo que era lento, caro y un lastre permanente para el puerto. Había que empujar el muelle hasta aguas hondas, y el método habitual de clavar pilotes de madera no aguantaba en el fondo blando del puerto.
Dos contratistas ya lo habían intentado y se habían rendido. Lanson aceptó el encargo, dijo, para "demostrar de lo que era capaz un hombre negro".
Su respuesta fue la piedra. Tenía una cantera en East Haven, en Blue Mountain, y mandó construir chalanas de fondo plano capaces de cargar piedras de veinticinco toneladas, que embarcaba en un muelle diseñado por él y llevaba por el puerto hasta la cabeza del espigón. Él mismo describió el trabajo:
"La marea en este río sube unos seis pies, y se considera muy peligroso pasar bajo el puente. Una chalana debe subir con la marea entrante y bajar con la saliente, y siempre se consideró que hacían falta tres hombres para manejarla y traer una carga, de día. Pero yo he hecho lo mismo, muchas veces, solo, con la marea de la noche … y he traído mi carga, en la noche más oscura que jamás hubo."
Léalo pensando en la marea. Una chalana cargada se mueve en una sola dirección por marea. Él subía con la entrante y bajaba con la saliente, a oscuras, solo, en un trabajo que se daba por hecho que requería tres hombres y luz de día, y así sacaba cuatro cargas más por semana.
Una nota sobre qué río. Lanson dice "este río" y no lo nombra, y este proyecto daba por hecho que se refería al Mill. Probablemente no. La propuesta de 2024 al Registro Nacional para Long Wharf Pier sitúa su cantera en East Haven y lleva la piedra cruzando el puerto, lo que coloca el puente peligroso del lado del Quinnipiac y no aquí.
Es justo decir que sus chalanas y este río compartían agua. El Mill se une al Quinnipiac en Grapevine Point, una milla aguas abajo de donde está usted, y ambos desembocan en el mismo puerto que él cruzaba. Pero una embarcación que pasa por la desembocadura de un río no lo ha remontado, y preferimos decirlo a estirar una conexión. Su vínculo con estas aguas no es la piedra. Es la tierra.
Para 1812 Long Wharf se adentraba 3.480 pies en el puerto: el muelle más largo de Estados Unidos. Después construyó Steamboat Wharf, Basin Wharf y el puente Tomlinson, y ayudó a desarrollar Wooster Square.
Lo que hizo en este río
El 2 de marzo de 1807, tres o cuatro años después de llegar a New Haven, Lanson compró terreno en la orilla oeste del río Mill, en el extremo de lo que entonces se llamaba New Township y hoy es Wooster Square. Había sido de Mary Wooster y se usaba para concursos de arado.
Aquella compra pesó por partida doble. Fue el suelo sobre el que después levantó New Guinea y luego New Liberia, el barrio negro que queda enfrente de donde está usted, con su casa de huéspedes dentro, que acogía a trabajadores negros y a quienes subían hacia el norte huyendo de la esclavitud.
Y lo convirtió en propietario, lo que según la ley de Connecticut de entonces significaba que podía votar.
Luego cambió la ley. En 1814 Connecticut privó del voto a los ciudadanos negros. Lanson y otro propietario negro, Bias Stanley, pidieron a la Asamblea General que les devolviera el voto o dejara de cobrarles impuestos. La Asamblea no concedió ninguna de las dos cosas.
Había construido el muelle más largo de Estados Unidos y no podía votar en la ciudad a la que servía.
El Liberian Hotel
En julio de 1830 Lanson abrió lo que anunció como una casa de huéspedes para personas de color, en un rincón entonces aislado del noreste de New Township. Había convertido el viejo matadero de Ebenezer Peck — un edificio levantado para faenar ganado vacuno de exportación — en alojamiento, y lo amuebló bien: solo el mobiliario se tasó en mil dólares. Lo llamó el Liberian Hotel.
A su alrededor transformó viejos graneros en viviendas para familias negras e irlandesas. Eso era New Liberia. También llevaba unas caballerizas, una tienda de ropa y una pensión en Long Wharf. En su mejor momento tenía unos 40.000 dólares en propiedades, y la gente lo llamaba el Rey Lanson: unos con admiración y otros con burla.
Lo que le pasó
En 1831 el hotel sufrió una redada. Según un relato, los clientes blancos presentes fueron detenidos mientras que a los residentes negros "se les dejó huir", lo que dice bastante sobre para qué era realmente la redada.
Eso marcó la pauta. Las autoridades municipales persiguieron a Lanson durante años, buscando alguna relación con actividades ilegales. A mediados de la década de 1840 fue retenido bajo una ley recién aprobada sobre adulterio, con una fianza de 500 dólares. A lo largo de unos seis años fue encarcelado repetidamente, del orden de 450 días en total, y mantuvo siempre su inocencia. En 1845 se imprimió en New Haven un panfleto con su propia declaración sobre el juicio: la fuente del pasaje anterior, y uno de los poquísimos relatos en primera persona de este río escritos por alguien que trabajó en él.
Tuvo defensores, entre ellos el presidente de Yale, Timothy Dwight, y el senador James Hillhouse. No bastó para salvar sus propiedades. Lanson las perdió, cayó en la pobreza y murió en 1851.
Lo que queda
New Liberia ya no existe: rellenada, edificada y rebautizada. El Liberian Hotel tampoco. Lo que sí queda es el borde del puerto: la piedra que Lanson extrajo en East Haven y cruzó el puerto sigue ahí fuera, sosteniendo Long Wharf.
En 2020 se levantó una estatua suya en el Farmington Canal Trail, ciento sesenta y nueve años después de su muerte.
Dónde está este letrero
The Mill River Trail south of Grand Avenue, looking across to New Liberia
El letrero en este punto
El letrero completo, en inglés y español. Amplíe para leerlo.
Este letrero es todavía un borrador. Los recuadros rayados son fotografías que aún no se han conseguido.
Fuentes y lecturas adicionales
Cuando un enlace lleva a un original escaneado — una página de periódico, un mapa, una revista de ingeniería — es el documento en sí, no un resumen.
- Long Wharf Pier — National Register of Historic Places nomination, 2024 (CT SHPO)
- William Lanson: New Haven's African King — Yale-New Haven Teachers Institute (source of the quotation)
- The successes and struggles of William Lanson — Connecticut History
- William Lanson shaped New Haven — National Endowment for the Humanities
- William Lanson revealed — New Haven Independent
- William Lanson — Wikipedia
Investigación y créditos
La investigación histórica para la señalización del Mill River Trail fue realizada por Colin M. Caplan, de Magrisso Forte, y John R. Logan, con aportaciones de Jason Bischoff-Wurstle del Museo de New Haven y notas de recorrido de Steve Hamm. Las imágenes se acreditan individualmente. Los mapas de localización proceden de OpenStreetMap, © OpenStreetMap contributors, ODbL.
Esta página cambió por última vez el 2026-10-12.