Famoso Submarino Robado

A finales del siglo XIX, New Haven se convirtió en el hogar improbable de un prototipo de submarino revolucionario, una historia que une la capacidad industrial de la ciudad con el activismo político irlandés-estadounidense.

Un maestro irlandés convertido en inventor

John Philip Holland nació en el condado de Clare, Irlanda, en 1841 y comenzó su vida laboral como maestro de escuela. Emigró a Boston en 1872, se mudó a Paterson, Nueva Jersey, y para 1875 ya diseñaba submarinos. La Marina de Estados Unidos ya había descartado sus planes por poco prácticos: "el proyecto fantasioso de un civil de tierra firme".

La Hermandad Feniana, la contraparte estadounidense de la Hermandad Republicana Irlandesa, vio las posibilidades que la Marina no vio. Después de que Holland probara con éxito un modelo de 33 pulgadas en Coney Island, el Skirmishing Fund de la Hermandad aportó 4.000 dólares para una embarcación de tamaño completo y luego 20.000 para una segunda mucho más grande.

El Fenian Ram

Botado en 1881 desde la Delamater Iron Company de Nueva York, el Holland Boat No. II fue bautizado "Fenian Ram" por un periodista del New York Sun. Medía 31 pies de largo y seis de ancho, y pesaba 19 toneladas. Lo operaba una tripulación de tres: un piloto que manejaba dos palancas verticales como si fueran mandos, un ingeniero que vigilaba las válvulas y el lastre, y un artillero a cargo de un cañón neumático de once pies que atravesaba el centro del depósito de aire delantero.

Con la única excepción del periscopio, que aún no se había inventado, el Fenian Ram contenía todas las ideas de ingeniería principales del submarino moderno. Se sumergió a más de 45 pies y disparó con éxito proyectiles de prueba suministrados por el diseñador del Monitor. Navegar a ciegas, sin embargo, era peligroso: en junio de 1882 chocó contra un transbordador de Weehawken y se hundió. Nadie resultó herido y fue reflotado en menos de una semana.

Robado

En noviembre de 1883 estalló una disputa por dinero entre Holland y la Hermandad. Temiendo que los litigios pendientes inmovilizaran los bienes fenianos, un grupo de fenianos usó un pase falsificado con la firma del propio Holland para entrar al muelle y remolcó el Ram y un modelo de 16 pies fuera del puerto de Nueva York. La embarcación más pequeña se hundió en el oleaje durante el trayecto. El Ram llegó a New Haven.

Allí los ladrones descubrieron que no tenían idea de cómo operarlo. Holland se negó a ayudar. Los intentos de hacerlo funcionar en el puerto de New Haven salieron tan mal que el capitán del puerto declaró la embarcación un peligro para la navegación y prohibió más pruebas.

Treinta y tres años en un cobertizo

Incapaz de usar o vender el submarino, la Hermandad lo hizo sacar del agua y lo guardó en un cobertizo de madera junto al río Mill, según se dice en el número 99 de la calle Mill River, al otro lado del agua desde donde usted está parado. Le quitaron el motor de petróleo Brayton de 15 caballos de fuerza y lo pusieron a mover una fragua en la fundición de latón de James Reynolds. El casco de acero vacío quedó allí juntando polvo, la curiosidad de todo el vecindario, desde 1883 hasta 1916.

Fuera del cobertizo

En 1916 subieron el Fenian Ram a un vagón y lo pasearon por las calles de New Haven — se conservan fotografías de su paso por Olive Street — rumbo al Madison Square Garden, donde se exhibió para recaudar fondos para las víctimas del Alzamiento de Pascua. De allí pasó a la New York State Marine School. En 1927 Edward Browne lo compró y lo trasladó a Paterson, la ciudad adoptiva de Holland, donde sigue expuesto en el Museo Paterson.

Holland ganó después concursos de diseño de la Marina estadounidense en 1888 y 1893. Murió en 1914. A los cuarenta días de su muerte, un solo submarino frente a la costa holandesa hundió tres cruceros británicos y mató a más de 1.400 hombres. El New York Times señaló que "aunque le interesaban los submarinos, el señor Holland se oponía a la guerra, y su idea de los submarinos era incapacitar los buques de guerra, no destruirlos ni matar a los hombres a bordo". En sus bocetos de 1907 había dibujado un submarino para 40 pasajeros con grandes portillas circulares redondas, pensado "para el entretenimiento en balnearios".

Fuentes y lecturas adicionales

• Fenian Ram — Historic Naval Ships Association
• The Paterson Museum
• John Philip Holland — Irish inventor of the submarine
• Fenian Ram photographs, Submarine Force Museum