A finales del siglo XIX, New Haven se convirtió en el hogar improbable de un prototipo de submarino revolucionario, una historia que une la capacidad industrial de la ciudad con el activismo político irlandés-estadounidense.
Un maestro irlandés convertido en inventor
John Philip Holland nació en el condado de Clare, Irlanda, en 1841 y comenzó su vida laboral como maestro de escuela. Emigró a Boston en 1872, se mudó a Paterson, Nueva Jersey, y para 1875 ya diseñaba submarinos. La Marina de Estados Unidos ya había descartado sus planes por poco prácticos: "el proyecto fantasioso de un civil de tierra firme".
La Hermandad Feniana, la contraparte estadounidense de la Hermandad Republicana Irlandesa, vio las posibilidades que la Marina no vio. Después de que Holland probara con éxito un modelo de 33 pulgadas en Coney Island, el Skirmishing Fund de la Hermandad aportó 4.000 dólares para una embarcación de tamaño completo y luego 20.000 para una segunda mucho más grande.
El Fenian Ram
Botado en 1881 desde la Delamater Iron Company de Nueva York, el Holland Boat No. II fue bautizado "Fenian Ram" por un periodista del New York Sun. Medía 31 pies de largo y seis de ancho, y pesaba 19 toneladas. Lo operaba una tripulación de tres: un piloto que manejaba dos palancas verticales como si fueran mandos, un ingeniero que vigilaba las válvulas y el lastre, y un artillero a cargo de un cañón neumático de once pies que atravesaba el centro del depósito de aire delantero.
Con la única excepción del periscopio, que aún no se había inventado, el Fenian Ram contenía todas las ideas de ingeniería principales del submarino moderno. Se sumergió a más de 45 pies y disparó con éxito proyectiles de prueba suministrados por el diseñador del Monitor. Navegar a ciegas, sin embargo, era peligroso: en junio de 1882 chocó contra un transbordador de Weehawken y se hundió. Nadie resultó herido y fue reflotado en menos de una semana.
Robado
En noviembre de 1883 estalló una disputa por dinero entre Holland y la Hermandad. Temiendo que los litigios pendientes inmovilizaran los bienes fenianos, un grupo de fenianos usó un pase falsificado con la firma del propio Holland para entrar al muelle y remolcó el Ram y un modelo de 16 pies fuera del puerto de Nueva York. La embarcación más pequeña se hundió en el oleaje durante el trayecto. El Ram llegó a New Haven.
Allí los ladrones descubrieron que no tenían idea de cómo operarlo. Holland se negó a ayudar. Los intentos de hacerlo funcionar en el puerto de New Haven salieron tan mal que el capitán del puerto declaró la embarcación un peligro para la navegación y prohibió más pruebas.
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Treinta y tres años en un cobertizo
Incapaz de usar o vender el submarino, la Hermandad lo hizo sacar del agua y lo guardó en un cobertizo de madera junto al río Mill, según se dice en el número 99 de la calle Mill River, al otro lado del agua desde donde usted está parado. Le quitaron el motor de petróleo Brayton de 15 caballos de fuerza y lo pusieron a mover una fragua en la fundición de latón de James Reynolds. El casco de acero vacío quedó allí juntando polvo, la curiosidad de todo el vecindario, desde 1883 hasta 1916.
Lo que decían los periódicos de New Haven
El submarino no era ningún secreto. Era una curiosidad local, y el Morning Journal and Courier de New Haven lo mencionó más de una vez mientras estuvo allí.
En mayo de 1885, entre rumores de que había sido vendido a una armada extranjera, el periódico fue seco: el Fenian ram "guardado cerca del Tin bridge, en el río Mill, no ha sido comprado por la armada rusa, ni por los gobiernos turco o inglés, aunque es apenas posible que lo hayan adquirido los esquimales. El viejo trasto está todo oxidado y vale unos pocos dólares como chatarra".
En febrero de 1887 reaparece, al final de un reportaje sobre un hombre que construyó una barca ostrera en lo alto de East Rock y la bajó en un trineo de bueyes. "También, a poca distancia de Neck bridge", añade el periódico, "yace el misterioso Fenian ram, que despertó mucho asombro hace tres o cuatro años, y tanto sobrecogimiento entre los muchachos. El ram es de hierro, mide unos treinta pies y está en seco en un cobertizo, en el patio trasero de una casa construida por el capitán L. O'Brien, junto a la caseta de baños municipal".
De ahí se siguen dos cosas. El vecino del submarino era la caseta de baños municipal, que es el tema de otro letrero de este sendero. Y el muchacho que se quedaba mirándolo en 1884 hacía más o menos lo mismo que usted ahora.
¿Dónde exactamente?
La versión habitual dice que el Ram se guardó en el número 99 de la calle Mill River, enfrente del terreno que hoy ocupa el District. Las noticias de 1885 y 1887 lo sitúan en cambio cerca del Tin bridge y a poca distancia de Neck Bridge, el viejo cruce de State Street, más al norte.
Puede que no se contradigan — estuvo allí treinta y tres años y pudo moverse — pero los relatos de la época son la mejor prueba de dónde estaba a mediados de la década de 1880, y el proyecto no ha resuelto la cuestión.
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Fuera del cobertizo
En 1916 subieron el Fenian Ram a un vagón y lo pasearon por las calles de New Haven — se conservan fotografías de su paso por Olive Street — rumbo al Madison Square Garden, donde se exhibió para recaudar fondos para las víctimas del Alzamiento de Pascua. De allí pasó a la New York State Marine School. En 1927 Edward Browne lo compró y lo trasladó a Paterson, la ciudad adoptiva de Holland, donde sigue expuesto en el Museo Paterson.
Holland ganó después concursos de diseño de la Marina estadounidense en 1888 y 1893. Murió en 1914. A los cuarenta días de su muerte, un solo submarino frente a la costa holandesa hundió tres cruceros británicos y mató a más de 1.400 hombres. El New York Times señaló que "aunque le interesaban los submarinos, el señor Holland se oponía a la guerra, y su idea de los submarinos era incapacitar los buques de guerra, no destruirlos ni matar a los hombres a bordo". En sus bocetos de 1907 había dibujado un submarino para 40 pasajeros con grandes portillas circulares redondas, pensado "para el entretenimiento en balnearios".
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Dónde está este letrero
Along the District, off Humphrey Street (visible from the Stack)
El letrero en este punto
El letrero completo, en inglés y español. Amplíe para leerlo.
Fuentes y lecturas adicionales
Cuando un enlace lleva a un original escaneado — una página de periódico, un mapa, una revista de ingeniería — es el documento en sí, no un resumen.
- Famous Stolen Submarine — Mill River Trail
- Fenian Ram — Historic Naval Ships Association
- Fenian Ram — Wikipedia
- The Fenian Ram — Gas Engine Magazine
- John Philip Holland, Irish inventor of the submarine — IrishCentral
- The Fenian Ram in the New Haven papers, 1885 — Chronicling America
- Paterson's fleet honors sub inventor, 1973 — New York Times
Investigación y créditos
La investigación histórica para la señalización del Mill River Trail fue realizada por Colin M. Caplan, de Magrisso Forte, y John R. Logan, con aportaciones de Jason Bischoff-Wurstle del Museo de New Haven y notas de recorrido de Steve Hamm. Las imágenes se acreditan individualmente. Los mapas de localización proceden de OpenStreetMap, © OpenStreetMap contributors, ODbL.
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